Wemby i ny vægtklasse
0
0
Den 10. august i år stod den 20-årige Victor Wembanyama i Bercy Arena i udkanten af Paris, hvor han og resten af det franske landshold fik hængt OL-sølvmedaljer om halsen. Med sine 7 fod og 5 tommer tårnede han over resten af holdet, smilende oprigtigt, men med en blanding af stolthed og skuffelse indeni.
Blot 28 minutter forinden havde den unge superstjerne været afgørende for at trække holdet ud af et 11 points hul og ført dem til blot at være bagud med tre points. Men de kunne ikke forhindre et stjernespækket USA-hold, med Steph Curry som den der satte de dræbende skud, i at hjemtage endnu et OL-guld, det femte i træk til basketball-sportens moderland.
En sommer med opbygning
Hvad få vidste på det tidspunkt var, at så snart San Antonio Spurs’ 2023-24-sæson sluttede i april, indtog Wembanyama træningsfaciliteterne i holdets $500 millioner Victory Capital Performance Center stærkt motiveret, sulten efter at opbygge den styrke, han manglede som rookie.
Han trænede i to måneder i San Antonio, før han rejste hjem til OL i Paris.
Wembanyama elskede, hvordan disse sessioner manifesterede sig i løbet af sommeren på den internationale scene. Hvordan han ubesværet kunne slippe aggression og fysik løs på modstandere på en måde, han ikke helt var i stand til som rookie, og gjorde det, mens han bevarede sin elite atletiske formåen og kropskontrol med en forbedret evne til at spille gennem kontakt.
“De to måneders hårdt arbejde var nok til at få mig til at bestå endnu et skridt,” sagde han.
Det næste skridt ville komme, når man vendte tilbage til San Antonio.
“Efter OL tilbragte jeg fire eller fem uger med at arbejde her,” sagde Wembanyama. “Det er nok til at få mig til at passere endnu et skridt. Det er sådan, jeg vil gå. Jeg vil blive ved med at udvikle mig hvert år, hver sommer. Det har allerede hjulpet mig gennem OL, og jeg er sikker på, at det også vil hjælpe mig i løbet af sæsonen.”
Holdkammerat Devin Vassell kaldte det hele et “skræmmende” forslag på mediedagen for modstanderne og tilføjede: “Man forventer bare ikke, hvad han gør, når han er på sin højde. Det er næsten normalt nu.”
Spurs’ front office tog skridt i offseason for at sikre det, og tilføjede den sikre Hall of Fame-point guard Chris Paul og veteranangriberen Harrison Barnes.
De slutter sig til, hvad der var NBA’s yngste spillertrp i sidste sæson, herunder Vassell, Keldon Johnson og Jeremy Sochan, samt rookie-lotterivalget Stephon Castle.
Så er der selvfølgelig den 20-årige Wembanyama, den regerende Rookie of the Year og nummer to for Årets Defensive Player. Wembanyama havde i gennemsnit 21,4 point, 10,6 rebounds, 3,9 assists, 3,6 blokeringer og 1,2 steals pr. kamp i sidste sæson, og blev blot den anden rookie siden Manute Bol i 1985-86 til at føre ligaen i blokeringer.
Disse tal inkluderer kun hans 71 NBA-kampe fra sidste sæson. Wembanyama talte dem, før han arbejdede i flere måneder denne sommer med at forfine sin krop og pakkede 25 pund muskler på sin fysik. Før han privat arbejdede med boldhåndtering, læsninger og skudskabelse med tredobbelt Sixth Man of the Year Jamal Crawford. Før du slår dig sammen med en pointguard fra hele verden.
Velkommen til år 2 af Victor Wembanyama-æraen.
“Jeg tror, at der stadig er en usikkerhed om, hvad han virkelig kan gøre, hvad han vil gøre,” sagde fjerdeårsguarden Tre Jones. “Jeg tror, der vil være nætter, hvor han stadig laver ting, som vi aldrig har set før, og sådan vil det bare være i så mange år.”
Tilbage i Paris dinglede Wembanyamas sølvmedalje fra hans hals, da han gik fra gulvet iført en Team France Le Coq Sportif sweatsuit. Øjnene var stadig fugtige af tårer, og han kunne ikke lade være med at tænke på, hvad der skulle komme.
“Jeg lærer,” sagde han til San Antonio Express-News, “og jeg er bekymret for modstanderne om et par år.”
FIBA-kolleger eller NBA-fjender?
Wembanyama holdt en pause.
“Alle.”
Spurs-spillere og -trænere var i sidste sæson ofte begejstrede for Wembanyamas forkærlighed for at slette fejl i forsvaret, men det var en næsten fejl af Paul i angrebet, der blev point guardens første officielle højdepunkt i San Antonio, takket være Wembanyama.
I det sidste minut af det første kvarter af Pauls preseason-debut den 9. oktober mod Orlando Magic kørte han til kurven, da 6-11 Moritz Wagner gled over for at forsvare sammen med en bagud Cole Anthony. I luften fik Paul øje på Wembanyama, der rullede hen til kurven.
Han svirpede et lob til Wembanyama, som løftede sig til en tohåndsjam med knæene viklet om bagsiden af Wagners skuldre. Spillet markerede den første alley-oop i spillet mellem Paul og Wembanyama.
“Jeg blev fanget i luften,” sagde Paul. “Jeg var i problemer. Det var rart bare at kigge derovre og se ham redde dig.”
San Antonio forventer, at Paul vil gengælde tjenesten i denne sæson ved at forbedre sin skæbne på et område, hvor holdet vaklede i Wembanyamas rookie-år: clutch time, som er defineret som en kamp adskilt af fem point eller færre i de sidste fem minutter. San Antonio spillede 41 sådanne kampe i sidste sæson og sluttede med en score på 13-28.
Spurs lå på 25. pladsen i clutch time offensiv effektivitet og 26. i omsætningsprocent. Wembanyama begik 15 turnovers i sidste sæson i clutch-tid, hvilket er lige så højt i ligaen.
Så tankegangen lyder, at en førsteklasses opstillingsmand som Paul, der kontrollerer offensiven, bør afhjælpe nogle af disse problemer med smarte basketballbeslutninger og disciplinen til at modstå at tvinge bolden til Wembanyama, som tiltrækker sig så meget opmærksomhed i sene kampsituationer, at andre Spurs ofte står helt åbne. Paul ejer trods alt betegnelsen som en af NBA’s største clutch-performere nogensinde.
“Det føles bare som om, han er så klog og har så meget erfaring,” sagde Spurs-træner Gregg Popovich. “Så nogle gange bliver jeg fascineret bare af at høre ham sige ting til spillerne, og jeg siger: ‘Det skulle jeg have tænkt på’.”
I løbet af 19 NBA-sæsoner har Paul slået 512 clutch time field goals ned, niende flest siden 1996-97, hvor ligaen først begyndte at spore play-by-play-data. I løbet af den periode kom 440 af disse spande i koblingstid uden hjælp. Det er en fjerdeplads efter LeBron James (645), Kobe Bryant (505) og Russell Westbrook (490).
I løbet af de seneste fem sæsoner har kun 50 spillere hejst mere end 200 skud i koblingstid. Paul ligger nr. 3 i den gruppe i field goal-procent (49,5) efter Nikola Jokic (51,1) og Giannis Antetokounmpo (49,8), som tilsammen har fem MVP-priser.
Så sent som i sidste sæson diskede Paul 11 assists i clutch-tid med kun én turnover.
“At være på banen med ham føles, som om han har styr på tingene,” sagde Wembanyama lige efter duoen fik sin preseason-debut sammen i deres sejr over Orlando. Det er betryggende, og det er endnu en holdkammerat, jeg kan stole på i svære øjeblikke. Det vigtigste er, at han er villig til at fortælle os ting. Hver træning giver han os feedback på, hvad han plejede at gøre, hvordan forsvaret spiller ham, hvordan vi kan få mere plads. Han griber det an på en meget uselvisk måde.”
Spurs training staff undrer sig positivt over, hvor hurtigt Wembanyama lærer. En embedsmand påpegede som bevis den hyppighed, hvormed Wembanyama primært fungerede som screener i pick-and-rolls tidligt på sæsonen, før han udviklede sig til en dygtig boldbehandler i pick-and-rolls i slutningen af 2023-24.
“Du ser ikke mange gange en fyr, der kan skyde den så godt som han kan fra bounce, spille i pick-and-roll,” sagde Barnes. “Måske er du nogle gange en skytte, der opdager det. Men med Victors håndtering er det måske skærende. Måske er det at finde forskellige måder at besætte på. Det er bare den gode udfordring, vi har, at finde ud af, hvordan man maksimerer et unikt talent som ham.”
Det er også Wembanyamas egen personlige gåde, hvor han finder måder at lokke mest muligt ud af sin krop og sine færdigheder. Andenårsmanden fik styrke i løbet af sommeren for at forhindre modstanderne i let at skubbe ham væk fra sine pladser.
Som et biprodukt tilføjede Wembanyama yderligere 25 pund fra sin anførte rookievægt på 210 pund. Det har hjulpet Wembanyama med at forbedre nøjagtigheden gennem kontakt.
“Han skyder bolden rigtig godt, det ser ud til, at han kommer fra alle steder,” sagde power forward Zach Collins. “Hvis du skubber ham væk fra hans plads, er han komfortabel med at skyde skuddene. Ingen vil blokere hans hopskud, naturligvis. Sidste år, hvis han blev skubbet af, var det en hård fadeaway. Nu virker han solid.”
Wembanyama gemte sandsynligvis også nogle tricks i ærmet i løbet af sommeren. Han brugte tid på at arbejde sammen med Crawford, der betragtes som en af de mest prangende målscorere i nyere ligahistorie. Vi så Wembanyama slå den firedobbelte Defensive Player of the Year Rudy Gobert med en “Shammgod” i sidste sæson for en spand.
Kunne Crawfords patenterede “shake and bake”-træk være på menuen i denne sæson? Wembanyama fortæller det ikke. “Det var første gang, jeg arbejdede så længe med en pensioneret rigtig NBA-spiller,” sagde han. “Det syn, han har på spillet, er anderledes end en træner.” Deres sessioner bestod af boldhåndtering, sagde kilder, samt iso-arbejde, læsninger og at finde kreative måder for Wembanyama at komme ind i sit skud fra driblingen. Bare flere værktøjer tilføjet til en tilsyneladende bundløs taske.
“Forskellen fra sidste år er, at det var min allerførste oplevelse,” sagde Wembanyama. “Jeg løb rundt og lavede en masse ting. Vi vil være mindre løse på ungdomsfejlene, ungdomsfejlene. Træneren gav mig et år til at finde ud af lidt mere om mit spil. Men nu er det tid til at blive holdt til visse standarder.” Ikke engang en uge inde i træningslejren havde Wembanyama allerede efterladt Paul og rystede vantro på hovedet. Det var næsten en time siden, at et bestemt spil under en træning efterlod Paul i ærefrygt.
Han havde set Wembanyama samle en aflevering i overgang et par meter bag 3-pointlinjen, kun for at tage et skridt med den ene fod, mens den anden aldrig kom tilbage til gulvet. “Åh, s—!” Sagde Paul. Wembanyama havde lige boret en løbende etbenet 3-pointer, næsten i Dirk Nowitzki-stil. Barnes havde vogtet Wembanyama under stykket og kastede spøgefuldt hænderne i vejret i afsky, da han beskrev det.
Det er ikke første gang, jeg har set ham gøre det,” sagde Barnes.
Det er nok heller ikke sidste gang at ligaen ser til denne slags skud fra Wemby.
Rauf Malik
Senior Reporter – NBAinfodk
