New York Liberty er 2025 WNBA-mestre!
0
0
Da sekunderne tikkede ned i kamp 5 i WNBA-finalen søndag aften, driblede Breanna Stewart bolden over halvbanen. Ved den længe ventede buzzer fandt hun Jonquel Jones til en omfavnelse, mens deres holdkammerater fra bænken løb ud på banen.
New York Liberty havde endelig gjort det. De blev endelig verdensmestre!
Sabrina Ionescu, franchisens længst siddende spiller, kollapsede på Liberty-logoet, mens hendes hænder dækkede hendes ansigt i eufori. Frank Sinatras “New York, New York” bragede, mens konfetti regnede ned fra loftet.
Det var en passende afslutning på en WNBA-sæson i 2024, der katapulterede WNBA ind i en ny æra med vækst og kulturel relevans, en æra, som kommissær Cathy Engelbert kaldte “det mest transformerende år i WNBA’s historie.” Den bød på fremragende individuelle præstationer – A’ja Wilson vandt sin tredje MVP med en af de mest dominerende sæsoner i ligaens historie; Caitlin Clark og Angel Reese blændede med sensationelle rookie-kampagner – alt dette medvirkede til vækst i interessen for hele ligaen. WNBA havde sin mest sete regulære sæson i 24 år.
I sidste ende var det de to bedste hold i ligaen, der mødtes i den første vinder-tager-alt-overtidskamp 5 i WNBA-finalen. Den eneste afslutning på denne fænomenale sæson – især da en af ligaens tre tilbageværende originale franchises, uden tvivl den mest ikoniske, havde det sidste ord, da slutfløjtet lød søndag.
En sæson, der bød på masser af spektakulære performances, endte med, at Liberty vandt mesterskabet på sit eget gulv i Madison Square Garden.
“At være i stand til at bringe et mesterskab til New York, det første nogensinde i franchisens historie, det er en utrolig følelse,” sagde Stewart. “Jeg kan bogstaveligt talt ikke vente med at fortsætte med at fejre med byen, fordi jeg ved, at det bliver vanvittigt.”
Da Ionescu og Stewart tilsammen skød 5-for-34, trådte spillerne omkring dem op. Ingen mere end Jones, MVP’en i 2021, der holdt Liberty inde med 17 point. Den tidligere nr. 6-valg, der forlod sit hjemland Bahamas for at spille high school-basketball i Maryland, vandt sit første mesterskab.
“Hun førte os an,” sagde Stewart om Jones, der blev kåret som finalens MVP. “Hendes dominans i malingen, på brædderne, forsvaret på hjælpesiden. Alt, hvad vi havde brug for, hun var der. Hun måtte vente et stykke tid på at komme til dette punkt, for at komme til finalen for at vinde et mesterskab. Men ventetiden var det værd.”
Reserveangriberen Kayla Thornton var med til at ændre spillet med sin defensive energi. Fiebich scorede fire point mod slutningen af den ordinære spilletid og ramte det første skud i overtiden. “Den, der scorer først i overtid, vinder normalt,” sagde Liberty-træner Sandy Brondello efter kampen. “Jeg var selvsikker efter det.”
Og selv på en off-shooting aften (4-for-15) dedikerede Stewart sig til at hjælpe sit hold med at vinde, uanset om hun scorede. Hun fik 15 rebounds, 4 assists og blokerede 3 skud.
Hun stod endvidere for aftenens største spil: Efter at have misset et par frikast med 38,2 sekunder tilbage af ordinær tid, scorede hun sine næste to med 5,2 sekunder tilbage efter at have trukket en fejl på Alanna Smith. Den dobbelte liga MVP afgjorde derefter kampen med endnu et par fra velgørenhedsstriben i overtid med 10,1 sekunder tilbage.
I et år med nye ansigter og ny energi omkring sporten vandt Stewart – i en alder af 30 allerede den mest vindende spiller i kvindernes basketballhistorie – igen og opfyldte sit mål om at bringe en titel til sin hjemstat efter det største free agency-skifte i ligaens historie.
“Min første WNBA-kamp, jeg nogensinde var til, var på MSG, var Liberty,” sagde Stewart. “Og at så at færdiggøre cirklen ved at vinde her er fantastisk.”
“I løbet af hele min dag sendte alle mig sms’er: ‘Hvordan har du det? Er du klar?’ … Og jeg var rolig. Jeg var klar, fordi jeg vidste, at uanset hvad, ville byen have vores ryg, og de dukkede op, og de viste sig frem, og de fortsatte med at være der for os, når vi havde brug for det. Jeg er så stolt af dette hold, men så glad for at kunne bringe det første mesterskab hertil, fordi byen fortjener det.”
Det ser enormt godt ud for WNBA nu hvor vi langsomt er på vej mod 2025, hvor den næste WNBA sæson står for skud. Ligaens får et myt hold siden 2008 næste forår i Golden State. Derudover kommer der også nye franchises i Toronto og Portland i 2026. Et længere slutspil er på vej. Ligaen har netop underskrevet en langsigtet medieaftale på 2,2 milliarder dollars, og en banebrydende kollektiv overenskomst kan snart også være på vej. Hold som New York og Las Vegas, der tilsammen har vundet de seneste tre titler, har sat en ny standard for, hvad der forventes af et mesterskabshold.
Men med sin kerne næsten garanteret at vende tilbage til endnu en omgang, er Liberty ikke færdige endnu.
“Hey, lad os dog ikke stoppe ved en,” sagde Brondello. “Lad os gå efter to.” Som de siger : “New York, New York, so nice you have t say it twice”-.
Rauf Malik
Senior Reporter – NBAinfodk
