Lonzo Balls mirakuløse comeback
0
0
Efter mere end et års genoptræning fra det, der oprindeligt blev anset for at være en mindre knæskade, var Lonzo Ball længere væk fra basketball banen end nogensinde. Hans knæ dunkede stadig, når han gik op eller ned ad trapper. Alt der lignede løb var ulideligt. Og det mest bekymrende af alt var, at hans seneste MR-scanning så værre ud, end da han først blev skadet.
Han var 400 dage inde i en bedring, der skulle vare mindre end 60.
“Jeg havde bogstaveligt talt fået en operation, hvor de bare skar mit ben op for at se, hvad der foregik. Bare en undersøgelse og forsøg på at genoprette skaden,” sagde Ball om en procedure i september 2022. “Da det skete, tænkte jeg: ‘Jeg gør ikke det her mere. Jeg er nødt til at sætte et mål … jeg underrettede mit bagland og kom op med en plan.”
Han havde allerede gennemgået to operationer, MR-scanninger, injektioner og måneder og måneder med opslidende, smertefuld, uproduktiv genoptræning. Smerten fortsatte med at banke gennem hans knæ. Han vidste, at han havde brug for en helt ny plan, selv om det betød, at han skulle gennemgå endnu en operation, som ingen spiller i NBA nogensinde havde forsøgt, endsige kommet tilbage fra.
“Vi prøvede så mange forskellige ting. … Endelig er vi sådan, se, det er alt, hvad du har tilbage,” sagde Dr. Brian J. Cole, Balls ortopædkirurg.
Spillet, der satte Ball på en hidtil uset 1.009 dage lang rejse´tilbage fra en knæoperation, gik helt ubemærket hen. Han dækkede forsvar i første halvleg af en kamp mod Golden State Warriors den 12. januar 2022 og mærkede sit knæ sætte sig fast, da han kom ud af en nedadgående skærm.
Den slags ting sker hele tiden i NBA. Det meste af tiden ryster spilleren det af sig, iser det efter spillet og klæder sig på igen næste aften. Bolden kom ikke engang ud af kampen. Det var først, da han satte sig fast i knæet igen og landede efter at have lavet et layup med fire minutter tilbage af andet quarter, at han begyndte at få mistanke om, at der faktisk var noget galt.
Balls udtryk ændrede sig slet ikke efter spillet. Ingen journalist efter kampen gad spørge, om han var skadet. Historien om den kamp var, at Zach LaVine gik ned med en skade i venstre knæ, og Bulls, der var 27-12 og førte Eastern Conference på det tidspunkt, blev ydmyget på deres hjemmebane af Warriors i et 138-96-nederlag.
“Jeg tror ikke, at du [havde] en fuld forståelse af, hvor klog han var, og hvor meget han betød for vores hold, før han gik ned,” sagde LaVine til ESPN. “Han var stort set limen. Han fik alt til at køre offensivt. Ham og Alex tog defensivt en udfordring på gutterne og gjorde det nemt for mig og DeMar at gå ud og gøre vores arbejde. Han gav os seks til otte point uden at tænke over det.”
Ball blev udelukket fra kampen den følgende dag på grund af ømhed i venstre knæ, en skade, som alle i første omgang troede var mindre. Men efter en uge meddelte træner Billy Donovan, at Ball ikke reagerede på holdets behandlingsplan og ville have brug for yderligere test. Den næste dag blev Ball diagnosticeret med et knoglebrud og en lille meniskskade i venstre knæ, der ville kræve artroskopisk operation. Den planlagte restitutionstid var seks til otte uger, lige i tide til slutspillet.
Seks uger senere udgav Bulls en video, der viser Ball løfte vægte og løbe på holdets træningsanlæg. “Jeg har det ret godt,” sagde Ball i videoen. “Det er klart, at det er en langsom proces. Jeg vil helt sikkert tilbage på banen så hurtigt som muligt.”
Kort efter begyndte smerterne at stråle ud over hans knæ. Han forsøgte at spurte på banen, men hans knæ gjorde ondt. Så bad Bulls’ træningsstab ham om at prøve at løbe på en bane. Det gjorde stadig ondt. De trappede ned og forsøgte sig med høje marcher og spring. Smerten forblev.
“Det ville virke i en dag, en uge, men hans knæ blev bare ved med at gøre ondt,” sagde Brian Serrano, en Bulls-atletisk træner, til ESPN. “Og det blev værre og værre.”
I mellemtiden var Bulls faldet fra overraskende ledere af Eastern Conference til at klamre sig til nr. 6-seedet. Den 6. april trak de stikket og udelukkede Ball for resten af sæsonen 2021-22.
“Først tænker jeg fire til seks uger, at være tilbage til slutspillet,” sagde Ball. “Vi har et godt hold. Jeg har et par uger til at komme tilbage, klar, og jeg skal nok klare mig.
“Da det ikke skete, begyndte vi at prøve alle disse skud, sådan noget, og prøvede at dræbe mine nerver. Jeg var sådan: “Det her— føles bare ikke rigtigt. Jeg laver en masse ting, og det er ikke … oversættes til noget godt.”
Den 28. april, dagen efter at Bulls blev elimineret af Milwaukee Bucks i første runde af slutspillet og mere end tre måneder siden hans skade, sad Ball til sin exit-samtale. Han havde ingen svar.
Han sagde, at hans knærestitution var gået i stå.
Serrano og Chip Schaefer, der dengang var Bulls’ direktør for præstationssundhed, indkaldte til en ny række opkald for at komme med en ny plan.
Dette var ikke længere et smerteproblem eller et meniskproblem. Det var også et bruskforringelsesproblem, som injektioner for at fremme heling ikke havde hjulpet. At forsøge at reparere gammel brusk var bare spild af mere tid.
Hans bedste chance for at få et normalt liv, tænkte de, og måske spille basketball igen, var at erstatte Balls brusk med brusk fra et lig, helst en omkring hans alder. Der ville være en risiko for vævsafstødning, en risiko for, at transplantatet ikke ville holde, og så det meget reelle spørgsmål om, hvorvidt brusktransplantatet kunne modstå kraften og virkningen af en NBA-kamp.
Det ville være en procedure, som Cole havde udført med succes et halvt dusin gange med NFL- og NHL-spillere, men ingen havde nogensinde forsøgt det på en basketballspiller.
Restitutionstiden vil være yderligere 18 måneder.
“Dybest set at gøre dette i en atlet på højt niveau – du skal styre forventningerne,” sagde Cole.
“Det var ikke bare: ‘Hey, lav den to timer lange operation, og du er færdig.’ Det er to år med genoptræning og vedligeholdelse eller at få sine færdigheder tilbage. Og torturere en andens væv derinde, indtil det blev en del af ham.
Og kun Ball kunne træffe beslutningen.
Cole talte med Ball. “Fortæl mig, at du ikke kan spille, og vi kan tale om denne operation,” sagde han til ham. “Men hvis du kan spille, vil jeg hellere have, at du spiller med noget smerte end at gå igennem det her, som er uforudsigeligt. Gud forbyde, at det gør dig værre. Ingen ved, om det kommer til at virke – eller hvor længe det vil vare. Vær sød at lege i smerte.”
Ball svarede. “Jeg kan ikke gøre det.”
De havde deres svar.
BALL VAR LETTET over at have en plan og en potentiel løsning.
“Jeg ville ønske, at jeg ikke behøvede det, men det var den eneste mulighed, der var tilbage,” sagde Ball. “Jeg tror, at mange mennesker afskrev mig, fordi det var en ukendt operation.
“Men i sidste ende var jeg 25, så jeg tænkte, sid over denne gang, læg arbejdet i det og håb på det bedste.”
I marts gennemgik Ball den uprøvede bruskudskiftningsoperation. Tre måneder senere meddelte Bulls, at Ball ville gå glip af hele sæsonen 2023-24.
Rossel og Moore blev hos ham og hjalp ham gennem de første par måneder. Den eneste aktivitet, han fik lov til at gøre, var at bruge en kontinuerlig passiv bevægelsesmaskine, som bevægede hans knæ for ham. Alt andet skulle gøres på krykker eller i sengen.
“Da han havde den maskine, og den bevægede hans ben,” sagde Moore, “kunne jeg helt sikkert se, at hans ånd kæmpede. Som: ‘Jeg ved, at jeg kommer tilbage.’ Men, ‘Mand, det her stinker.’ Men, ‘jeg kæmper.’
“Og jeg sagde til ham: ‘Hør her, mand, vi har været nede før—, og vi har stadig været i stand til at skabe og gøre store ting i små øjeblikke.'”
Moore bragte ideen om at starte en podcast som et afløb. I månedsvis sparkede de rundt med ideer, hvem der skulle være med i podcasten med ham, og om det var det rigtige træk, når det stadig ikke var klart, at han ville være i stand til at genoptage sin basketballkarriere. Men til sidst indså Ball, at han faktisk havde meget at sige.
Ironien i at lancere sin podcast med at tale om alt i sit liv, lige da han endelig slap af med alle de kameraer og den opmærksomhed, der plejede at følge ham overalt, er ikke gået Ball forbi. Den har den passende titel “Sikke en oplevelse.”
“Det her er dog anderledes,” sagde Ball. “Fordi jeg kontrollerer det. Jeg skubber til min egen fortælling i modsætning til, at nogen fortæller mig, hvad jeg skal sige, eller optager scenen. “Sæt det her i spil, og gør det sådan.” De kameraer, vi har nu, hvis jeg ikke vil have det til at gå, så afbryder jeg dem bare.”
DE ENESTE KAMERAER omkring de første par måneder efter bruskudskiftningsoperationen var Moores iPhone og de højteknologiske kameraer i Meyers biometrilaboratorium.
Hver morgen kørte Ball fra sit hus i Sherman Oaks til Meyers anlæg i El Segundo for at få en aftale kl. 11. De arbejdede i timevis – på bevægelsesmønstre, gå, laste, styrke. De målte alt, mens de gik, for at afgøre, hvornår hans krop var klar til mere.
Lidt efter lidt begyndte de at se forbedringer.
Han ville være i stand til at gå uden at føle smerte næste dag. Til sidst prøvede de det etbenede trin ned fra skammelen, der havde givet ham så mange problemer tidligere. Ingen smerter.
“Vi var ikke engang forsigtigt optimistiske på det tidspunkt,” sagde Serrano. “Vi var bare glade for, at han var i stand til at lave [daglige] aktiviteter.”
Den 22. august nævnte ESPN’s Stephen A. Smith på “First Take”, at han havde hørt, at Ball havde problemer med at rejse sig fra siddende stilling, og ingen var sikre på, at han nogensinde ville spille igen. Udsagnet ville have været sandt et par måneder tidligere. Men Ball havde gjort fremskridt på det tidspunkt og var irriteret nok til at svare igen med en video af sig selv, der laver den etbenede squat.
“Jeg vil aldrig glemme Stephen A.-øjeblikket,” sagde Moore. “Vi var faktisk i gymnastiksalen, da det skete, og han var på vej til at komme tilbage på gulvet. … Det tændte en ild under os.”
I løbet af efteråret affødte små tegn på fremskridt uhæmmet optimisme. Bolden kunne stadig gå uden smerter. Han begyndte at udføre små øvelser uden smerter. Små spring, på to ben, så et. Ømt, men ingen smerte.
At hoppe ud fra et ben var en milepæl for Ball – og hans læger.
“Jeg holdt ham faktisk fra at stille op i lang tid,” sagde Meyer. “Fordi løb var der, hvor han fejlede, hver gang han kom ud af de andre operationer. Så jeg følte, at han havde en masse dæmoner, når det kommer til at løbe. Jeg vidste mentalt, at hvis han fejlede, ville det blive en stor skuffelse.”
Han bestod det. Den 28. december 2023, mere end ni måneder efter bruskudskiftningsoperationen, og næsten to år efter skaden, meddelte Donovan, at Ball var blevet godkendt til at løbe.
LaVine sluttede sig snart til Ball i L.A. efter at have gennemgået en fodoperation i februar.
“Han var den samme fyr, meget optimistisk og glad, men så begyndte man også at se hans konkurrenceevne komme tilbage,” sagde LaVine. “Han begyndte at spørge som: ‘Lad os gå ud og skyde, du ved, lad os lave nogle skydespil.’ Jeg så ham i gymnastiksalen skyde, han rodede rundt, kastede bolden på mig og forsøgte at beskytte mig og sådan noget. Da han begyndte at få det bedre, kunne man se hans humør, ligesom en basketballspiller kom tilbage og tænkte, åh, okay. Han begynder at få noget af den kløe.”
De fortsatte med at træne sammen. LaVine har været vidne til hele Balls rejse – de tidlige højdepunkter, de lange, dybe lavpunkter. Han var der, da Ball satte foden tilbage i Chicago til sin første træning i årevis.
“Han får bolden, flyver op ad gulvet, som om han aldrig var skadet, sætter en bagskærm for en fyr, får den tilbage, deler en pick-and-roll og laver derefter en no-look-aflevering til Jalen Smith,” sagde LaVine. “Jeg kan huske, at jeg bare sad der, jeg tænkte, hold da op—.”
DEN 11. OKTOBER 2024 ankom endelig den dag, Ball havde arbejdet hen imod: Han annoncerede på sin podcast, at han var blevet godkendt af holdets læger til at spille. Hans første kamp i 1.009 dage kom den 16. oktober i Bulls’ fjerde preseason-kamp mod Minnesota Timberwolves.
Inde i United Center varmede Ball op med Serrano på halvbanen. Han var på en streng minutbegrænsning, fire fire-minutters stints, en i hvert quarter.
Midtvejs i første quarter kaldte Donovan Balls nummer fra bænken. Da Ball gik hen til målscorerbordet, eksploderede hjemmepublikummet med et stående bifald.
Ball kastede hænderne til vejrs og bankede sit hjerte, da han headede bolden ind. Et par boldbesiddelser senere belønnede Ball dem og slog en 3-pointer ned fra hjørnet. Da han løb tilbage op ad banen og kastede tre fingre op i luften, rystede Bulls-fans, der havde set deres hold vælte sig i middelmådighed i det meste af de sidste tre sæsoner, af glæde. LaVine løb op ad baseline i den modsatte ende. Han kæmpede mod tårerne.
Holdet gav Lonzo matchbolden 🥹 pic.twitter.com/ejpyeXLiFR
— Chicago Bulls (@chicagobulls) 17. oktober 2024
“Jeg kan kun forestille mig, hvordan han havde det,” sagde Bulls-angriberen Patrick Williams til ESPN. “Mit hjerte hamrede for ham.”
Cole, kirurgen, der udførte “Hail Mary” på Balls knæ 19 måneder tidligere, sad nær Bulls-bænken. “Det var som om, at en, der får en lungetransplantation, [var] i stand til at løbe en tur,” sagde han. “Jeg har gjort det her i 26 år. Sandsynligvis en af de mest specielle aftener, jeg har haft.”
Ball sluttede med 10 point på 4 ud af 6 skud på 15 minutter. I denne sæson har han et gennemsnit på 4,5 point og 3,5 assists på lidt over 16 minutter pr. kamp. Han gik glip af 15 kampe på grund af en forstuvning i sit højre håndled, før han vendte tilbage den 27. november.
Efter preseason-kampen mod Timberwolves sluttede, lavede LaVine en beeline for at få fat i matchbolden fra dommerholdet for at bringe den tilbage til Bulls’ omklædningsrum. LaVine og Coby White er to af kun fem spillere, der stadig er på holdet fra sidste gang, Ball var på banen.
“I dag ville blive en speciel dag uanset udfaldet,” sagde White i omklædningsrummet. “‘Zo tilbage, mand.” Han kastede basketballen til Ball, som bankede på hans hjerte med sin højre hånd og smilede. “Det var en helvedes aften for ham.”
“En ting mere,” sagde LaVine. Da han sad ved sit skab, holdt han en trøje op med underskrifter fra alle Balls nuværende holdkammerater. “Jeg respekterer dig mere end noget andet på grund af det, du har været igennem. Vi elsker dig, vi holder af dig. Glad for at se dig tilbage.”
Efter at LaVine og Ball havde omfavnet hinanden, blev Ball mobbet af sine holdkammerater, og White slog ham i hovedet, mens Ball førte an i sammenstødet. “Familie,” sagde han, “på tre. 1-2-3. Familie.”
Rauf Malik
Senior Reporter – NBAinfodk
